在普遍的間壁式換熱器中,主要是傳導和對流兩種傳熱方式。熱流體先用對流給熱的方式將熱量傳給管壁的一側,再以傳導的方式將熱量從管壁一側傳過另一側,然后管壁另一側又以對流給熱方式將熱量傳給了冷流體,從而完成了換熱設備的傳熱過程。
介質在換熱設備內的流速越大,其傳熱系數也越大。因此提高介質在換熱器內的流速可以大大提高換熱效果,但增加流速帶來的負面影響是了通過換熱器的壓力降,增加了泵的能量消耗,所以要有一定的適宜范圍。
通常,在某些化工廠的設備投資中,換熱設備占總投資的百分之30;在現代煉油廠中,換熱器約占全部工藝設備投資的百分之40以上;在海水淡化工業生產當中,幾乎全部設備都是由換熱器組成的。換熱器的先進性、合理性和運轉的可靠性直接影響產品的質量、數量和成本。
根據不同的使用目的,換熱器可以分為四類:加熱器、冷卻器、蒸發器、冷凝器。按照傳熱原理和實現熱交換的形式不同可以分為間壁式換熱器、混合式換熱器、蓄熱式換熱器(冷熱流體直接接觸)、有液態載熱體的間接式換熱器四種。衡量一臺換熱器好壞的標準是傳熱效率高,流體阻力小,強度足夠,結構合理,安全可靠,節省材料,成本低,制造、安裝、檢修方便。